IRLANDESA (1634), GOBERNADOR DE GENEPP (1641). DEJÓ DE
SERVIR EN 1642.
Fue el segundo hijo de Christopher Preston (†1599), IV Vizconde Gormanston, y de
su segunda esposa Catherine, hija de Sir William Fitzwilliam, de Meryon, condado
de Dublin. Los primeros años de su vida transcurrieron en los Países Bajos españo-
les, lugar donde recibió su educación. En la Corte de Bruselas prestó servicios a los
Archiduques Alberto e Isabel Clara Eugenia. El hecho de abandonar Irlanda no fue
exclusivo de Tomas Preston y su familia, puesto que muchos nobles irlandeses de las
estirpes O'Neill, O'Donnell, Gormanston, O'Brien, etc. se vieron obligados, por sus
discrepancias con los ingleses, a buscar refugio en los dominios del rey de España.
AL SERVICIO DE ESPAÑA, 1605-1642.
En el año 1605 se encuentran documentados los primeros servicios de Thomas
Preston a las armas españolas; puesto que es precisamente el 14 de diciembre de ese
año cuando el Rey Felipe III le nombra capitán del Tercio de Irlandeses. Este Tercio
había sido creado dos meses atrás y estaba al mando del coronel Enrique O' Neill, IV
Conde de Tyrone. El Tercio Irlandés entró inmediatamente en acción, luchando con-
tra los rebeldes holandeses. Así, es conocido que en agosto y octubre de 1606 inter-
vino en la conquista de las fortalezas de Groll y Rheinberg. Las luchas contra los ho-
landeses prosiguieron hasta el año 1609, momento en el cual Ambrosio Spinola, en
nombre del Rey de España, y Mauricio de Nassau, por los insurrectos, firmaron una
tregua que habría de durar doce años.
No permaneció inactivo Thomas Preston durante aquella época pues el Tercio de Ir-
landeses siguió combatiendo, a partir de 1614, en la guerra que se declaró entre el
Duque católico de Neoburgo y el Marqués de Brandemburgo. En el curso de aquella
campaña, los irlandeses actuaron bajo las órdenes de Ambrosio Spinola y en apoyo
del Duque de Neoburgo, conquistando las ciudades de Aquisgrán, Wessel y otras 62
villas alemanas. Estas victorias forzaron al enemigo a pedir la paz.
Han quedado referencias escritas que hablan de Thomas Preston como un militar
inteligente y decidido. Fue el jefe natural de los soldados irlandeses católicos proce-
dentes de la región del Pale (zona de Dublín) que combatían en el Ejército Español,
mientras que por el contrario el Maestre de Campo Eugenio O' Neill (Owen Roe) era
la cabeza de los militares provenientes del Ulster. Por este motivo existió cierta riva-
lidad entre ambos personajes que se acrecentaría muchos años después durante la
rebelión nacional irlandesa. Otra diferencia, y motivo de discordia, entre O' Neill y
Thomas Preston, era que mientras el primero reclutaba sus soldados “a escondidas”
en el Norte de Irlanda, Preston lo hacía de forma legal y con el consentimiento del
gobierno inglés. Por este motivo, algunos de los soldados reclutados por Preston se
pasaban al Tercio de Eugenio O' Neill poco después de desembarcar en las posesio-
nes españolas. Thomas Preston acudió a Irlanda en los años 1615 y 1634, logrando
reclutar 2.400 hombres para los “Tercios de Flandes”.
Al iniciarse la segunda decena del siglo XVII estalló la terrible Guerra de los Treinta
Años y nuevamente los irlandeses hubieron de combatir en el territorio alemán. El 9
de agosto de 1620, Ambrosio de Spínola partió al mando de 25.000 hombres, entre
los que se encontraban los irlandeses de los Tercios de Tyrone y Argyll, hacia el Pa-
latinado Inferior. En poco tiempo los españoles se apoderaron de 30 ciudades entre
las que destacaron las plazas de Creutzenach y Oppenheim. Poco después de finali-
zar esta victoriosa campaña falleció el Rey Felipe III de España. Su hijo, Felipe IV, no
renovó la tregua con los insurrectos holandeses por lo que el Ejército Español hubo
de guerrear en los campos de batalla de los Países Bajos.
Las primeras victorias españolas contra los holandeses fueron la conquista de Juliers
y la batalla de Fleurus. En el año 1625 los tercios irlandeses tomaron parte en el fa-
moso asedio de la importante plaza fuerte de Breda. Tras nueve meses de bloqueo, el
día 9 de junio de 1625, Justino de Nassau rindió la ciudad a Ambrosio de Spínola.
Como es bien conocido, Diego Velázquez, pintor de cámara de Felipe IV, inmortalizó
este hecho histórico en su cuadro “Las Lanzas”. Es posible suponer que, entre los re-
tratos de militares españoles que rodean a Ambrosio de Spínola en el famoso lienzo,
se encuentren algunos de aquellos capitanes irlandeses.
A partir del año 1634, los Estados de Flandes pasan a ser gobernados por el Cardenal
Infante Don Fernando de Austria, hermano del Rey Felipe IV. Aquel mismo, expidió
una patente de Maestre de Campo a Thomas Preston, que reclutó en Irlanda un
tercio de su nación que madaría durante 8 años. Bajo el mando del Cardenal Infante
los Tercios de Flandes siguieron obteniendo resonantes victorias en el curso de la
Guerra de los Treinta Años. Especialmente importantes fueron los éxitos logrados
contra los ejércitos coaligados de Francia y Holanda en las campañas de 1635 y 1636.
Los irlandeses se hallaron presentes en la rendición de La Capelle, la comarca de
Vervins, el castillo de Bouchain, la plaza de Châtelet, el burgo de Brey y la villa de
Corbie. Incluso hasta la capital de Francia llegaron las correrías de los jinetes españo-
les en aquellos momentos. Existen referencias escritas expresas que confirman que
el Tercio de Irlandeses de Preston luchó en estas campañas. Así, cuando los france-
ses y los holandeses sitiaron Lovaina, un convoy de 500 caballos cargados de pólvora
pudo entrar en la plaza al mando del Barón de Wezemaal y de Thomas Preston. Una
vez dentro de la ciudad sitiada, Preston se distinguió en su defensa entre los días 24
de junio y 4 de julio de 1635.
En la primavera de 1641 fue nombrado Gobernador de la plaza de Genepp. Tras una
magnífica defensa contra las mejores tropas del ejército holandés, Preston capituló
honrosamente ante Federico Enrique de Orange el día 27 de julio. Poco tiempo des-
pués, llegaron noticias a Flandes que daban cuenta de un importante alzamiento en
Irlanda contra las tropas colonizadoras inglesas de Carlos I. Lord Gormanston, que
era sobrino de Thomas Preston, rogó a éste que volviera a su tierra. Nada más cono-
cer estos hechos, Thomas Preston renunció a su puesto en el Ejército Español y deci-
dió partir hacia Irlanda dispuesto a expulsar a los ingleses de su patria. Preston acu-
dió a París en julio de 1642, obteniendo una importante suma de dinero del Cardenal
Richelieu como ayuda a la causa irlandesa. Poco después se hizo a la mar en Dunker-
que, con 3 naves cargadas de cañones, provisiones y oficiales expertos.
EN IRLANDA, 1642-1651
Thomas Preston desembarcó a finales de julio o primeros de agosto en Westford, a
donde después arribaron 12 buques repletos de pertrechos de guerra que procedían
de Nantes, St. Malo y la Rochelle. Seguidamente, se encaminó hacia Kilkenny, ciu-
dad donde había quedado establecido el Gobierno de la Confederación Irlandesa. El
recibimiento dispensado a Thomas Preston fue regio; se organizaron fiestas, ilumi-
naciones, banquetes, recepciones y bailes para agasajar al caudillo irlandés. El Con-
sejo Supremo depositó su confianza en Preston, que entonces tenía 57 años de edad,
confiriéndole el nombramiento de Lord General del Ejército de Leinster.
Sus primeras acciones guerreras fueron victoriosas; el 5 de octubre de 1642 derrotó
al General inglés Monck en la batalla de Timahoe y en enero de 1643 tomó el castillo
de Birr. Estos éxitos se frustraron cuando su ejército, compuesto por 6.000 infantes
y 600 caballos, fue destrozado el día 18 de marzo de 1643 en las afueras de New Ross
por los soldados ingleses del Conde de Ormonde. Repuesto de este fracaso, Preston
volvió a vencer en Ballinakill y atacó a la guarnición de Castlejordan. El día 15 de sep-
tiembre de 1643 se firmó una tregua de duración anual entre irlandeses e ingleses
que posteriormente se fue prorrogando durante breves periodos de tiempo. Como
consecuencia de su derrota en New Ross, Preston fue sustituido en el caudillaje de
los sublevados por Eugenio O' Neill (Owen Roe), antiguo compañero en los Tercios
de Flandes. En el año 1646, después de la llegada a Irlanda del Nuncio Rinuccini,
Thomas Preston fue enviado con 3.000 mil hombres y 500 caballos a atacar las forti-
ficaciones inglesas de Connaught. En aquella campaña Preston obtuvo la victoria de
Roskommon y algunos otros éxitos.
Por esta época, la opinión de los confederados irlandeses estaba dividida; el motivo
era la guerra civil inglesa entre el Parlamento y el Rey Carlos Estuardo. Esta guerra
se había extendido a Irlanda donde luchaban los partidarios del Parlamento contra
los realistas, y los irlandeses contra todos ellos. Algunos irlandeses pensaban que se
debía prestar apoyo al Rey Carlos, por su condición de católico, mientras que otros
sostenían que había que luchar contra todos los ingleses independientemente de
cual fuera su confesión religiosa. Parece ser que Thomas Preston, católico y realista
convencido, era partidario de apoyar al Rey Carlos I, por lo que emprendió negocia-
ciones con Ormonde. Tal circunstancia fue denunciada a Eugenio O' Neill como
constitutiva de traición (octubre de 1646), pero no tuvo consecuencias graves.
El 8 de agosto de 1647 el Ejército de Thomas Preston, compuesto por 7.000 hom-
bres y mil caballos, fue derrotado por Jones, Gobernador de Dublín por el Parlamen-
to inglés, en el Monte Dangan. Algunos meses más tarde, Thomas Preston se alineó
claramente en el partido del Rey Carlos I, poniéndose a las órdenes del Conde de Or-
monde. Por tal motivo fue excomulgado por el Nuncio Rinuccini, decisión que fue
declarada nula por algunos otros obispos irlandeses católicos. Ormonde le nombró
Gobernador de Waterford, plaza que defendió contra los partidarios del Parlamento
inglés mandados por Ireton. Cuando la defensa se volvió imposible, Prestón capituló
obteniendo ventajosos términos de rendición.
Thomas Preston obtuvo el título de Vizconde de Tara mediante una patente fechada
en Ennis el 2 de julio de 1650. Después de abandonar Waterford, defendió la zona
del King's Country frente a los ejércitos del Parlamento, retirándose después más
allá del río Shanon. En mayo de 1651, erigió la última fortaleza de la Confederación
Irlandesa en la Isla de Innisbofin, en Connemara, siendo nombrado Gobernador de
Galway. Finalmente, las victoriosas tropas del Parlamento inglés se dirigieron hacia
Galway en octubre de 1651 y Thomas Preston hubo de huir de aquella ciudad y de Ir-
landa, embarcándose hacia el continente europeo.
EXILIO, PROGENIE Y VESTIGIOS ICONOGRÁFICOS.
Thomas Preston fue exceptuado del perdón en el Acta Cromwelliana de Establecimi-
ento de 12 de agosto de 1652, por lo que hubo de pasar el resto de su vida, exiliado de
su patria, en los Países Bajos Españoles y París. En el año 1653 ofreció sus servicios a
Carlos II, pretendiente al Trono de Inglaterra, que entonces fijada su residencia en
esa ciudad. Thomas Preston falleció en la capital de Francia en octubre de 1655.
Había contraído matrimonio con una hija de Carlos Van der Eycken, Señor flamenco
de Saint George. Fruto de este matrimonio nació Anthony, que tomó parte activa en
la guerra de Irlanda junto a su padre y le sucedió en el título de Lord Tara. Anthony
falleció en Brujas el día 24 de abril de 1659. El último Lord Tara fue su nieto Thomas
Preston, que habiendo nacido en París fue asesinado el 6 de julio de 1674 por los her-
manos Francis, William y Winwod Blundell.
Existe un retrato suyo en el Castillo Gormanston, Condado de Meath, y un grabado
con su efigie en el Trinity College de Dublín. Otro grabado fue publicado en el fron-
tispicio del volúmen IV de la Historia de la Confederación y Guerra de Irlanda.
© ENRIQUE OSORIO
al mundo Thomas Preston, aun se
mantiene en pie, aunque sufrió una
seria remodelación en el siglo XVIII. En
él murió, en 1933, la famosa pintora de
temas miliatres Lady Butler, madre de la
entonces vizcondesa. En 1947 el castillo
fue vendido a una comunidad de
religiosos franciscanos y hoy es
utilizado como colegio.
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